DARPA“小精灵”无人机项目进展

　　C-130运输机从货舱尾门伸出回收对接装置，末端是带有格栅翼面的对接筒。　　2020年7月，X-61A“小精灵”进行第2次试飞。该机在这次试飞中受损，正进行维修。　　“小精灵”无人机与对接装置对接的模型图。　　X-61A“小精灵”无人机外形，机翼已展开。

韩杨楠冰　袁成
　　美国五角大楼的4架X-61A“小精灵”无人机（Gremlins）中的一架在7月份的试验中受损，目前正在进行维修。这是“小精灵”项目在不到9个月的时间里发生的第二次事故。因此，这架损坏的无人机无法参加已推迟到今年秋季的第一次空中回收试验。
　　“小精灵”项目由美国国防部预先研究计划局（DARPA）和空军共同资助，其第三阶段的目标是使用C-130运输机在30分钟内于空中发射和回收4架X-61A无人机。在第三阶段，承包商戴内提克斯公司共提供了5架无人机，但其中一架无人机在去年11月进行的首次测试中由于降落伞故障而坠毁。
　　9月2日，项目经理斯科特·韦尔茨巴诺夫斯基（Scott Wierzbanowski）在接受《防务内情》采访时表示，原定于今年春季进行的第二次飞行试验受疫情影响推迟到了7月，但试验时一架X-61A的降落伞又出现了新的问题。无人机降落时降落系统中的气囊没有完全充气，导致机体后端着地速度过快，垂直安定面断裂。
　　DARPA将故障的“小精灵”无人机送到了克拉托斯公司（戴内提克斯公司的分包商之一）进行维修。据韦尔茨巴诺夫斯基透露，下一次测试本应在10月或11月进行，而本次维修需要到12月或明年1月才能完成。克拉托斯公司已将该问题反映给戴内提克斯公司，但还未得到回应。
　　降落伞系统原本设计用来帮助X-61A无人机进行着陆回收（尽管“小精灵”计划的总体目标是收回半空中的无人机）。7月进行的第二次试验原计划开展无人机空中回收系统的首次实验，但DARPA在上周的一份新闻稿中表示，空中回收实验被推迟，因为目前更专注于“降低风险活动”。
　　然而，韦尔茨巴诺夫斯基表示，最近没有开展空中回收实验的原因，主要是由于测试场地的时间限制，以及回收时让X-61A在空中保持在适当的位置仍有难度。他说：“在上次飞行试验中，当无人机到达靠近C-130的编队位置时，距C-130后38米。但我们注意到发生了一些振荡，虽然没有失控，但无人机确实在空中回收阵位处出现了摇摆。”
　　DARPA随后决定收集现有的数据，并将接下来的试验推迟到秋季。韦尔茨巴诺夫斯基表示，X-61A数量无法达到原计划的4架将会导致项目的效率降低。他解释说：“如果有4架无人机，每架将飞行一次，且假设顺利回收，回收后可立即进行下次发射的准备工作，然后再次出动。但如果只有3架无人机，这意味着飞完这3架后将不得不暂停几天，以等待这3架完成准备，因此效率下降。”
　　正如DARPA发布的新闻稿中所指出的，在损失了一架即将进行实验的X-61A后，DARPA可能决定在今年使用比计划少的无人机进行空中回收演示。然而韦尔茨巴诺夫斯基也表示，另一种可能是把试验推迟到2021年，以便维修那架受损的“小精灵”无人机。
　　在秋季的试验中，DARPA将首次演示空中回收系统的功能，然后决定是否在22或23分钟内完成3架X-61A的空中发射与回收。如果成功的话，DARPA可能会认为该测试足以满足项目目标。
　　然而，DARPA也可以决定坚持项目的原计划，等待受损的X-61A维修完毕，在2021年3月在合适的天气条件下进行4架“小精灵”的空中发射和回收试验。韦尔茨巴诺夫斯基说，这样的决定主要是出于对成本的考虑。
　　“小精灵”项目本应在完成当前的第三阶段后结束，但由于认识到可消耗无人机的价值，DARPA和空军决定增加第四阶段。韦尔茨巴诺夫斯基透露，五角大楼目前正在与戴内提克斯公司就第四阶段进行谈判，并计划在2021财年第一季度签订合同。
　　“小精灵”项目的第四阶段将聚焦作战能力，旨在通过约两年的时间使X-61A能够执行压制/摧毁敌防空的任务。这将涉及无人机与情监侦传感器、自主系统的整合，可借鉴DARPA之前转化到海军航空系统司令部的“拒止环境协同作战（CODE）”项目的技术。
　　韦尔茨巴诺夫斯基说：“空军一直希望看到可消耗和分布式空战如何开展，这些已经转化的项目可以帮助我们跨过死亡谷。”他解释说，在作战环境中，X-61A无人机能够与空军正在实验的XQ-58A无人机产生“分层效应”，以实现有人/无人协同作战，在未来的竞争环境中减少对跑道的依赖。
　　韦尔茨巴诺夫斯基表示：“如果使用较为昂贵的XQ-58A无人机，也许还需要离敌方防区远一些。如果使用低成本的‘小精灵’无人机，就可以进一步靠近威胁区域。‘小精灵’的真正作用是为空军提供灵活性和额外的工具，帮助明确大型可消耗无人机、小型可消耗无人机以及有人机的最佳组合，以有效应对未来可能面临的任何威胁。”
　　韦尔茨巴诺夫斯基希望DARPA完成X-61A的自主性测试后，相关成果可以转化到空军的“天空博格人”项目或其他类似的工作中，例如通过“天空博格人”的一系列合同在项目后期引入其他供应商。
　　虽然“小精灵”项目的第四阶段侧重于作战能力，但是DARPA不会为无人机安装弹头从而将其变成类似巡航导弹的武器。韦尔茨巴诺夫斯基表示，这一系列测试是纯粹的非动能实验。
　　理论上讲，军方可以为X-61A无人机增加弹头，但是韦尔茨巴诺夫斯基觉得使用联合防区外空对地武器（“贾斯姆”）可以实现更好的效能。他表示：“最终如何使用将由军方决定，看他们是否打算让巡航导弹拥有空中回收能力，毕竟大多数时候导弹一旦发射，人们不会希望它再飞回来。”