“航空界的福特”——威廉·托马斯·派珀

《威廉·托马斯·派珀》绘画作品　北京航空航天大学　宫浩钦

文　马遥

威廉·托马斯·派珀（William Thomas Piper，1881～1970年）是美国飞机制造商、航空商人、石油工业商人和工程师，是派珀飞机公司的创始人，他被誉为“航空界的福特”，因为在他有生之年，派珀飞机公司生产的飞机比其他任何公司都多，在美国几乎和福特汽车一样普及，所以，派珀被誉为“航空界的福特”。

派珀生于纽约州纳普斯克里克，1903年毕业于哈佛大学。他先后在建筑业和其家族在宾夕法尼亚州开办的石油企业工作。1928年，派珀进了泰勒兄弟飞机公司。当时，美国爱好飞行的青年人很多，他觉得轻型飞机具有很大的市场前景，但是飞机的价格是个阻碍飞机市场的大问题，因此，他劝说泰勒设计一款大众化的轻型飞机——操作简单、价格低廉，让普通人都买得起的小飞机。

1930年9月，这种称为E-2“幼狐”的飞机首飞成功。这是一台小型双缸双循环37马力发动机、一副双叶螺旋桨的轻型飞机，有人形象地称它为“狸猫”。这种简单到不能再简单的飞机，只有2个发动机仪表，没有高度表、没有空速表。驾驶员靠耳朵听吹到支柱金属管上的声音大小，来判断飞机的速度，靠眼睛看油箱里浮阀杆的高度来估计飞机的油量。驾驶舱前后可坐两人，飞机可以直接在足球场上起飞、降落。售价更是便宜，20世纪30年代初的定价为1325美元。

不料，这种飞机还没批量生产，就赶上美国经济大萧条。当时泰勒兄弟飞机公司只好选择宣布破产。1931年，派珀花761美元买下破产的泰勒兄弟飞机公司，|泰勒仍留在了公司。派珀设法筹集资金，恢复生产，并销售了相当数量的“幼狐”。1936年泰勒离开公司，派珀聘请了有航空工程学位的年轻人瓦尔特·贾莫诺任总工程师。

1938年，贾莫诺对E-2“幼狐”飞机进行了改进，设计出J-3“幼狐”。新型“幼狐”飞机使派珀再一次致富，二战前“幼狐”在美国家喻户晓，以致这个名字成为轻小型飞机的统称。当时，凡是有机场的城镇，哪怕是最小的机场，也能看见这种小黄飞机飞来飞去的身影。

最诱人的是，派珀开设的飞行课程费用为1小时1.325美元。那时，这种价廉的小飞机非常受百姓欢迎，十几岁的小伙子如果特别想飞行，就会向父母要几美元，去上几堂飞行课。飞机就在当地小机场起飞，从敞开的机舱向下可以看到草地、树梢、朋友的房舍、高速公路上跑着的汽车，后座上的教官会拍拍你的肩膀，告诉你左脚蹬舵、转弯、拉杆爬升，回到地面后再给你讲评。这就是简单、便宜、充满乐趣的“幼狐”。

派珀把“幼狐”称为“飞行员成长的幼儿园”，这个说法一点都不夸张，20世纪40年代取得飞行执照的美国飞行员中，80%是用“幼狐”学成的，在二战中服役的美国飞行员中，75%是通过“幼狐”完成初级训练的。二战临近时，派珀工厂一年生产1800架“幼狐”，他的工厂成为世界上最大的飞机制造厂。当时，美国总统罗斯福为了备战，实施了“民用飞行员训练计划”。到日本投降，派珀总共向军方提供了5673架“幼狐”。1931～1950年，各型“幼狐”共生产了23512架，有的一直使用到20世纪90年代。

二战结束后，派珀继续推出新型单发、双发民用轻型飞机，到20世纪60年代末，派珀公司共生产了70000多架轻型飞机，创世界飞机生产数量纪录。派珀的经营口号是：“驾驶派珀的飞机就像开小轿车一样简单。”他说，“我本人就是个蹩脚的飞行员，但我要让任何一个傻瓜都能驾驶我的飞机。”