朱超磊
　　美国空军即将部署的下一架战斗机并非有人驾驶的六代机，而是计划于2023财年之前交付的Skyborg系统首个初始作战版本。Skyborg系统模糊了可重复使用无人机（UAS）系统和一次性巡航导弹之间的界线，有望填补新兴的“可消耗”战斗机需求。
　　Skyborg系统的开发过程也是从根本上变革采购理念的测试案例，飞机制造商和软件合作开发商将取代传统单一总承包商，共同构成产品供应链。尽管空战司令部（ACC）正考虑使用Skyborg系统在2025年替换预备批次F-16战斗机，在2030替换MQ-9无人机，但专门的Skyborg中队可能无法很好地适应现有的部队结构。
　　美国空军采购、技术和后勤助理部长威尔·罗珀表示：“虽然我们称Skyborg系统为可消耗飞机，但我认为它更像是可重复使用的武器。”安装可消耗亚声速和超声速喷气发动机的Skyborg推进系统的使用寿命仅相当于完全可重复使用UAS或有人机使用寿命的一小部分。罗珀透露，军方会以合适的价格购买这些可消耗无人机，它们达到设计起降次数后就会被淘汰。美军作战构想表明，2023财年开始，洛马公司的4架F-22战斗机组成的编队将和Skyborgs无人机共同执行任务。
　　罗珀认为，飞行员可以根据任务的不同，做出Skyborg完成任务后是否返航的决定。在某些情况下，当飞行员认定目标足够重要时，即使Skyborg的使用寿命没有用尽，也值得损失。他指出，Skyborg将不仅仅是空战无人机，随着概念的发展，多种不同的Skyborg飞机将找到新的应用场景。罗珀还表示，“我认为他们会为轰炸机和加油机提供额外的防护能力，这是具备通用性的Skyborg受欢迎的在原因。”
　　Skyborg通常作为“忠诚僚机”概念出现，这一概念提出有人驾驶飞机控制或管理一架或多架无人机，协助执行各种监视，支援和打击任务。但Skyborg具有独立执行任务的能力，能够在无需跑道甚至基地的地点实现数百套系统的发射和回收。ACC首席执行官迈克·霍姆斯（Mike Holmes）表示：“新型可消耗飞机的设计目的就是在不依赖跑道的情况下仍可以形成相应的高速作战能力。”
　　美国空军实验室（AFRL）于7月8日签署了Skyborg试验性项目的第一个研发合同。AFRL已经有了低成本可消耗平台的成熟潜在概念，例如，自2019年3月以来开展过四次试飞的克拉托斯公司的“瓦尔基里”XQ-58A。同时，波音公司、通用原子公司、洛马公司和诺格公司等也正在开展“低成本可消耗平台共享”项目的设计研发工作，最终选定的公司将获得价值高达4亿美元为期五年的开发合同。
　　但是Skyborg项目的核心是软件，并将在军用航空领域应用与辅助汽车实现无人驾驶的卷积神经网络类似的算法。5月18日，AFRL宣布莱多斯（Leidos）公司成为Skyborg设计代理（SDA），主要负责自主系统的开发，该公司交付了海军的“海猎号”无人水面舰艇的软件“大脑”，该舰艇在2018年实现了从圣地亚哥到檀香山的航行。
　　由莱多斯公司从工业和政府渠道整合而来的自主任务系统核心将被装入不同公司设计的多种低成本UAS中，每套系统将被安排执行不同的单一或系列任务。这就是如今Skyborg项目推行的方式，但并不是它最初的设计方式。罗珀在领导美国防部长办公室战略能力办公室时创造了“Skyborg”的用语和概念，随后将Skyborg移交给了AFRL，并更名为Avatar。2017年，罗珀负责空军采购部门一年后，将该项目重新命名为Skyborg，并于2018年10月成立了专门的项目办公室。
　　2019年3月，项目开展信息征询前一周，罗珀在AFRL向一批记者透露了Skyborg的概念。当时，Skyborg项目仍计划选择一个承包商作为主集成商的传统开发方式。到2020年初，项目官员将Skyborg项目重组为基于开放架构的模块化硬件和软件子组件，从而无需依赖主承包商。
　　随着采购战略的发展，美国空军正在思考如何让Skyborg系列发挥作用。AFRL计划经过2~3年的试验，在2023财年提供Skyborg系统的初期作战版本，后续多种版本可以通过下一代空中优势（NGAD）项目或其他单独项目资助。Skyborg的概念甚至可以与“先进战斗管理系统”（ABMS）的空军体系结构产生关联。具备多种可消耗能力的“可消耗一号”（AttritableONE）是ABMS体系结构中约30条产品线之一。AFRL官员在回答有关Skyborg竞标问题时透露：“Skyborg和AttritableONE团队正在紧密协作开展相关项目研究。”
　　飞机供应商必须提供高度灵活的设计。设计代理商莱多斯将提供自主任务系统，自主任务系统是飞机的飞行员，也是飞控计算机和任务系统操作员。但是，AFRL强调Skyborg核心自主系统的尺寸，重量，功率和冷却系统相关细节尚未最终确定。AFRL表示：大部分系统是基于软件并集成在飞机的多种机载传感器中，预计Skyborg系统设计代理将于合同的参与者进行广泛的合作。
　　作为一种可消耗武器，Skyborg关键组件（例如喷气发动机）的设计寿命会很短。克拉托斯公司的XQ-58A于2019年3月实现首飞，将是Skyborg UAS系列的几个潜在应用平台之一。