据美国空天军杂志报道，美国空军于5月18日启动了为其下一代空中优势（NGAD）战斗机选择承包商，向行业发布了工程和制造开发（EMD）的机密招标。美空军表示希望在2024年之前授予合同。
　　NGAD是美国空军F-22“猛禽”战斗机的继任者，美空军已表示F-22必须在2030年左右退役，因为其能力不足以应对潜在全球竞争对手部署的系统。
　　对于秘密的NGAD计划，招标的详细信息属于机密。但美国空军在其新闻稿中指出，招标定义了飞机的预期要求，该飞机旨在成为世界上第一架第六代战斗机，并且是计划中“系统簇”的核心，这是美国空军部长弗兰克·肯德尔的七大作战要求之一。
　　一位发言人表示，美国空军正在“征求集成武器系统”，并且无法详细说明工程和制造开发阶段（EMD）详情，因为该计划“目前正在选择集成系统的来源”。
　　通常，对于NGAD规模的项目，有60到90天的时间，投标人可以在此期间就请求草案提出问题，然后是类似的时间来回复最终的招标书，最后是几个月的时间来获取资源并做出选择，因此2024年下半年很可能是授与时间表。然而，NGAD可能不会遵循典型的采办模式。
　　美国空军部长弗兰克·肯德尔在一份声明中说：“NGAD平台是空中优势系统系列的重要组成部分，它代表了技术的代际飞跃，它将取代F-22。”“NGAD将包括增强的杀伤力以及在空中领域生存、互操作和适应的能力，所有这些都在竞争激烈的作战环境中进行。”
　　美国空军发布的消息指出，NGAD将执行空战任务并能够打击地面目标，证实了参谋长查尔斯·Q·布朗上将在2021年发表的评论，即该平台还将具有“一些”地面攻击能力，为战区指挥官提供支持与选择。该新闻稿似乎还暗示该飞机还将执行压制/摧毁敌方防空系统（SEAD/DEAD）任务。
　　美国空军表示，从采办的角度来看，NGAD计划战略旨在刺激和扩大国防工业基础，需要一个开放的架构来鼓励未来的升级竞争，并“大幅（减少）维护和维持成本”。过去的计划激励承包商降低前期成本，同时寻求通过长期维持收入来弥补制造商的微薄利润。例如，维护成本一直是F-35的主要关注点。
　　可能的竞争方包括不难猜测。去年8月，美国空军将合同授予飞机制造商波音、洛克希德·马丁和诺斯罗普·格鲁门公司，以及发动机制造商普惠公司和通用电气航空航天公司，用于其下一代自适应推进发动机项目的原型设计，该原型为未来的NGAD项目做铺垫。专家当时推测，上述公司的加入表明了整合发动机和机身设计的重要性。
　　2022年6月，肯德尔表示NGAD已进入工程和制造开发阶段，不过他后来澄清说该项目仍然在竞争阶段。
　　美国空军通常在各家制造商进行竞争性原型制作阶段前，不会进入EMD阶段。前空军采办主管威尔·罗珀（Will Roper）于2020年9月透露，至少一架NGAD原型机已经试飞并“创下纪录”，但他没有进一步说明。其他空军和行业有关部门官员私下表示，NGAD项目已经与至少两家公司一起通过了初步设计审查阶段。
　　该计划的竞争可能会非常激烈——肯德尔曾表示，该飞机每架成本将“数亿美元”，是美国空军F-35A的每架8000万美元成本的数倍。机队计划的规模尚不清楚，但肯德尔提出了200架的概念数字。空军高级领导还暗示NGAD可能至少有两种型号——一种用于欧洲战区的短程型号，另一种针对在太平洋战区作战所需的长程型号。
　　美国空军2024年预算提案寻求19.33亿美元用于NGAD的研究、开发、测试和评估，这一数字在未来几年肯定会有所增长。美国空军计划在未来五年内为NGAD的研发测试投资162.3亿美元。这包括资助开发与有人驾驶的NGAD战斗机一起飞行的无人协同作战飞机。
　　美国空军在其5月18日发布的新闻稿中表示，本月发布的招标独立于任何协同作战飞机（CCA）开发。（航柯）