灭火飞机是森林消防体系的重要组成部分。这类飞机虽然不是随时在火情第一线出现，但作用却不容小觑。澳大利亚是一个面积广袤、山火频发的国家，其航空消防体制机制很有特色。面对难以征服的森林大火，灭火飞机发挥了相当重要的作用。目前，南半球山火季再次来临，各种灭火飞机又开始活跃在了澳大利亚上空。
　　澳大利亚各州的消防救援体系相对独立，但是普遍分城区消防救援和远郊消防救援两类。城区消防救援常设机构，专注于城区建筑火灾与一般救援工作；远郊消防救援专注于森林火灾与乡村一般消防服务。由于森林火险等级季节区分明显，所以不会常设机构，而是根据森林火险等级确立值班员的名额。与政府常设机构不同，这个机构是彻底的志愿服务机构，其组成人员大部分都有其他工作，只有在接到指令时才转变为消防员身份。这样既做到了平战结合，避免平时冗员浪费，又能使森林消防工作保持一定的专业性。但该体制也带来了一些问题，首先是遇到重大突发火情时，动员速度较慢，人手时常不够，等支援到位，火情已经难以控制。其次是人口稀疏地区的居民消防工作很大程度上依赖自救，乡村消防机构面对这类火情很难及时到达。
　　澳大利亚的大部分灭火飞机都由乡村消防队管辖。与其乡村消防人员的部署情况对应，由于森林灭火工作的季节特性，这些灭火飞机大部分租赁自专业的航空消防公司，只在山火季的时候使用。北半球夏季时，欧洲和北美赶上山火旺季，而这时恰恰是南半球冬季，也是南半球的山火淡季，这些公司的灭火飞机便会被部署在欧洲和北美。待到10~11月，南半球山火旺季来临时，它们便纷纷转场到澳大利亚各地。于是许多飞行员全年始终在世界各地执行森林灭火工作，他们的飞行经验极其丰富，适应各种复杂地形、复杂气象条件下的飞机起降与灭火作业。
　　在澳大利亚的一个小型机场里，灭火飞机返航加油出动的过程是这样的。一架C-130H改装的灭火飞机以小航线降落在后方机场，随后自行滑回机库。为提高效率，飞行员甚至只关闭了装载灭火剂一侧的两台发动机。从降落到起飞，包括燃料与灭火剂的加注，整个过程只用了不到20分钟。而从它再次起飞，到来到200千米以外的山区火场喷洒灭火剂，再到返航，整个过程也只用了不到1小时。这样高的效率有赖于飞行员过硬的技术，毕竟这架灭火飞机已经是“爷爷辈”了。
　　事实上，很多租赁的灭火飞机都是由退役飞机改造而来。比较出名的是C-130H“大力神”运输机、“黑鹰”直升机、“支奴干”直升机，甚至是波音737-300、DC-10等客机。这些飞机经过改造后，载有专用的灭火剂抛洒装置。由于灭火飞机大部分时间都在待命状态，飞行强度不高，所以这些老飞机依然可以“有所作为”。但是它们也存在自身的问题，包括飞行硬件老化，难以操控等。2020年1月23日，一架租赁自美国柯林斯航空公司的C-130灭火飞机在执行喷洒灭火剂任务时撞山，三名机组人员不幸罹难，该事故充分暴露出使用老飞机带来的安全隐患。
　　多年来一直从事航空灭火救援的飞行员Noel表示，灭火救援工作的危险性丝毫不亚于特技飞行员和试飞员。由于火场往往伴随着大风和不稳定气流，而灭火工作必须在贴近地表的高度进行，稍有不慎就容易出现“大问题”。他每次执行灭火任务时，都会有一架轻型飞机在前方引导，协助他确定风速、风向等关键气象数据。与此同时，大火带来的浓烟也会干扰他的视线，还可能使发动机的功率下降甚至停转。所以，飞行员必须时刻紧绷，尽量避开浓烟，还要根据风向来控制灭火剂的抛洒方向，不敢有丝毫松懈。在没有灭火任务时，Noel的工作就相对轻松一些，他只需要对飞机进行一些必要的维护，然后每周定期进行一次灭火剂装载与空中抛洒试验即可。
　　澳大利亚森林火灾频繁，这些火灾又大又猛，经常是世界新闻的头条，但也因此锻炼出一支相对精干的灭火队伍。对比澳大利亚，我国也是山火多发的国家，航空救援是必不可少的一股力量。我们可以从中借鉴长处、分析问题。未来，随着我国航空消防产品的进一步升级，消防灭火工作必将更加安全、高效。（云巅）